雖然曾經因公事出差多次，但是真正以玩樂的名義出國旅行，卻只有去希臘那一次，希臘之行是跟旅行團的，旅行社已經安排好所有在希臘的行程。對於這樣少有旅行經驗的宅男來說，第一次到英國人生地不熟，假日上哪去就變成一個有點難的問題，於是出國前買了兩本旅行書和一本旅行文學書，從裡面找了幾個比較有名的地方。“赴宴”裡面那個夢幻花園自然也浮現腦海中，“赴宴”是幼婷在2003年主演的一部公視的作品，主角陳心潔的姊姊要她去做一件那種做了會覺得快樂、驕傲而且會死而無憾的事，於是心潔去學國際標準舞，學魔術，學飛行傘，跟男主角上山去做樹口普查...，最後決定要建造一座花園，讓大家可以來花園看花，分享生命的喜悅。透過朋友的介紹，心潔於是決定到英國學習園藝。劇中有一個很美的花園，我在幼婷的部落格留言請問她，她很好心地在百忙之中回了，她說她真的忘了，當時去了不只一個花園，只記得是在英國北邊的Leeds，那是一個很大城堡中的花園，幼婷還幫我找了一個網頁。有了這些資訊，當然不能錯過這幻夢般的花園囉。
上學第一週的某天，剛好在學校公佈欄上看見去Leeds Castle(麗池城堡)的活動，其實是一家旅行社Travelsights的day trip(一日遊)，於是趕緊去跟Kerry報名買票，29英鎊，Home brother說便宜，可以去，哈哈，即使他說很貴，我也是會去的啦！原本以為Leeds Castle就在Leeds附近，還跟同學約說要去找她，後來上網查資料才發現Leeds在英格蘭北邊，我要去的Leeds Castle(麗池城堡)卻是在英格蘭南邊的肯特郡(Kent)，哈哈，我真是擺了個大烏龍！
出發當天早上8:15在Parker's Piece上車，Parker's Piece就是第一天到劍橋時coach下車站旁邊的那個大公園。把單車鎖在單車停車場之後，還得走過諾大的公園到另一邊的警察局前面上遊覽車。橫越公園時，一大片草地的盡頭，就在地平線不遠處，射來萬縷金光，有如天使降臨人間時天空射下的光芒，想要直視它，卻讓人睜不開眼睛，只勉強看見草地上一隻小狗低著頭似乎在尋找些什麼...
越過公園來到警察局前面約定上車的地點，參加的人裡面似乎沒有熟面孔，導遊小姐看過票劵之後隨即上車。在車上只見導遊小姐忙著點名和介紹車上設備，還要求每個人一定要繫上安全帶，那安全帶實在太緊了，還真有點不舒服。導遊小姐給人的感覺像是電影傲慢與偏見裡面那種英國傳統的lady，活潑爽朗中帶點幽默，她說著一口充滿抑揚頓挫的英式英文，說老實話，我還真聽不懂她在說什麼，還好在她發的旅遊資料裡面有集合的時間和她的手機號碼，只要注意一下時間和集合地點就不會搭不到車回劍橋了。在車上的其他時間裡，導遊小姐發給大家麗池城堡的簡介和地圖，她也唸了一些對麗池城堡的介紹，這應該是練習英文聽力的好時機，只可惜還沒習慣英式英文的發音啦。
經過大約兩個小時的車程終於來到麗池城堡，從停車場走一小段路來到入口處，一隻孔雀悠閒地在那漫步，似乎像是主人般地歡迎我們的到來！
在麗池城堡一千多年的歲月裡，它經歷了許多主人：從最早當作諾曼堡壘(Norman Stronghold)開始，接著成為中世紀六位皇后的資產，後來亨利八世(Henry VIII)和他的第一任妻子凱薩琳(Catherine of Aragon)把這裡當作皇家宮殿，之後成為民間私人住所(Jacobean House)，一度接待喬治三世(George III)和夏洛特皇后(Queen Charlotte)，1926年城堡擁有者被強迫拍賣麗池城堡以支付遺產稅，麗池城堡被英裔美國人Hon. Olive Paget買走，Hon. Olive Paget在她的第三段婚姻之後成為Lady Baillie(貝莉夫人)。貝莉夫人前後聘請了一位建築師(Owen Little)和兩位設計師(Armand-Albert Rateau和Stéphane Boudin )依她喜歡的風格整建麗池城堡，為城堡帶進了哥德建築的夢幻與法式浪漫的風格。為了保留麗池城堡可以永續開放給大眾，貝莉夫人在過世之前(1974)成立Leeds Castle Foundation(麗池城堡基金會)來管理麗池城堡，以便將她一生最愛的美麗城堡開放給世界各地的人們，目前除了開放參觀，也提供為婚禮、會議與宴會場地。(想來麗池城堡結婚嗎？呵呵)
入口附近豎立著一個雅緻的標示牌，上面彩繪著麗池城堡的地圖，標示的景點多達21個，適合規劃一整天的行程悠閒地漫遊，地圖右上方的LEEDS和CASTLE兩字中間畫有一隻黑天鵝，這是麗池城堡的標誌，在麗池城堡的標示牌和紀念商品上常可見它的蹤影。
我們一行人跟著導遊走進一條滿是綠意的小徑，小徑的左方是一個水塘，小橋蜿蜒水塘上方，水塘中鴨子們像小孩般戲水，天鵝則像貴婦般優雅地伸著脖子，擺出各種撩人的姿勢，偶而水鳥翱翔其間。看見這美景，相機快門當然是停不下來囉！
11月的麗池城堡雖然沒有遍地的花朵，紅色的樹葉搭配藍色的天空也是挺迷人的，再加上透著陽光的金黃樹葉，是不是彷彿置身人間仙境一般呢？
小徑右邊是River Len，對岸的Wood Garden也是麗池城堡的一片綠地。假如你不急著參觀城堡，何不沿著河邊散散步，偷得浮生半日閒呢?
遠處的城堡
邊逛邊拍照，大約走了30分鐘來到城堡的入口處。麗池城堡位在湖上的兩個Leeds島(Leeds islands)上，大的島上建有警衛室(Gatehouse)、Maiden's Tower(女兒塔)和New Castle，小島上是Gloriette。城堡入口就在警衛室旁邊。
城堡入口
走上石頭橋穿過入口通道到達大島，映入眼簾的是一片草地，草地的盡頭是New Castle(新堡)，New Castle建於1820年，完成於1823年，取代原先蓋在該處的多個建築物，1930年貝莉夫人整建新堡的內部並加入現代化設備。
New Castle (新堡)
Maiden's Tower(女兒塔)
草地的右邊是Maiden's Tower(女兒塔)，19世紀的一位城堡主人WykehamMartins聽說在14世紀有一為女性宗教隱士Christina Hyde居住在這裡，於是將這裡命名為Maiden's Tower。根據文獻記載，英王Richard II(查理二世)付給Christina Hyde一天4 pence讓它成為Leeds Castle的隱士。
左邊是新堡，右邊是Gloriette
城堡規劃的參觀路線是經過警衛室後往右走，繞了將近半圈來到新堡後方的入口處。走進入口第一站是地窖，這裡是麗池城堡最古老的建築，可追朔到12世紀，既乾又冷的地窖，一直做為城堡存放酒的場所。
地窖
沿著階梯往上，右手邊陳列有一個17世紀初期騎兵用的盔甲，有沒有回到古代歐洲的感覺呢?
再往上來到一樓的歷史陳列室，除了訴說麗池城堡的千年歷史，牆上也掛著歷代堡主等重要人士的畫像，其實真正吸引我注意的是照片左邊那位美女的畫像以及天花板的吊燈。
沿著參觀路線來到New Castle和Gloriette的下層通道 (橋的下層)，牆上掛著長矛等古代的武器，就像是時光隧道般帶領參觀者回到中古時代的歐洲...
這裡是亨利五世妻子Catherine de Valois的房間，15世紀早期的風格, 由貝莉夫人聘請的設計師Rateau重建。這房間比較像是皇后用來處理一些事務與接見顧問的地方。
Catherine de Valois 皇后是法王查理六世的女兒，這是她的徽章，其中的3隻獅子符號代表英格蘭，百合花符號代表法國， 使用菱形而不是盾牌形狀是因為她那時是一位寡婦。
這是Catherine de Valois皇后的浴缸，讓我想起我住過的四個英國房子的淋浴間也是這樣小小的一間，也許這是他們的傳統吧！
噴泉庭院(Fountain Court)，這裡曾經是城堡用水的來源，吸引人注目的是那種翡翠般的綠色！
亨利八世宴會廳
1520年亨利八世要從Dover上船前往法國金衣之地(the Cloth of Gold)和法蘭西斯一世會面，中途在麗池城堡休息，這個宴會廳就是當時為了亨利八世和他的第一任妻子凱薩琳來訪而建造的。
聖芭芭拉(Saint Barbara)的雕像，左手握著的塔象徵著他父親用來監禁她的塔，這塔用來提醒要追她的人她的遭遇和堅持，好讓追求者打消念頭！
現在的禮拜堂經歷過改建，它的歷史可追朔到愛德華一世(Edward I)為紀念她的第一任皇后Eleanor所建的小禮堂(chantry)，不過現在沒人知道原來的小禮堂的確實地點。
(待續...)
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